Doppelseite aus dem Arzneibuch des Dioskurides in arabischer Übersetzung, Abschrift aus Samarkand von 1083. Arabisch liest sich von rechts nach links; rechts steht das Ebenholz, links die Rose · Leiden University Libraries, Or. 289, Blatt 28 verso und 29 recto, gemeinfrei; Hintergrund seitlich erweitert
Pioniere der Medizingeschichte · Teil 3 · zurück zu Teil 2: Sushruta
Bevor ein Arzt im ersten Jahrhundert einen Kranken aufschnitt, konnte er ihm Wein aus Alraunenwurzeln zu trinken geben, und der Patient empfand im tiefen Schlaf „keine Schmerzen“. So steht es im Arzneibuch De materia medica („Über die Heilmittel“) des griechischen Arztes Pedanios Dioskurides, der aus Anazarbos in der heutigen Türkei stammte. Mit mehr als 600 Pflanzen, dazu Mitteln aus Tieren und Mineralien, war es das mit Abstand größte Arzneibuch der Antike, und über 1.500 Jahre behandelten Ärzte in Europa und in der islamischen Welt ihre Kranken danach. Für viele Menschen konnte das Linderung bedeuten, für manche aber auch Schaden, denn eine seiner Heilpflanzen gilt heute als krebserregend.
Das richtige Mittel für den Kranken
Ein Heilmittel hilft nur, wenn es das richtige ist. Für einen Kranken in der Antike war das keineswegs sicher, denn viele Pflanzen trugen in jedem Land andere Namen, und Dioskurides wirft seinen Vorgängern vor, sie hätten „das Eine mit dem Anderen“ verwechselt. Deshalb nennt er die Namen in mehreren Sprachen und beschreibt Aussehen, Standort und Anwendung. Den Mohn führt er etwa unter seinem griechischen, römischen und ägyptischen Namen. So konnten Ärzte in verschiedenen Ländern vom selben Mittel sprechen.
Was ins Buch kam, sollte sich bewährt haben. Seine Vorgänger, schreibt er, hätten die Wirkung „nicht durch Versuche“ festgestellt; er selbst habe das meiste „aus eigener Anschauung“ kennengelernt. Er ordnete die Mittel nicht nach dem Alphabet, sondern möglichst nach Art und Wirkung, um Zusammengehöriges zu bündeln.
Echt und wirksam statt gepanscht und verdorben
Auch das richtige Mittel hilft nicht, wenn es gestreckt oder verdorben ist. Bei vielen Arzneien erklärt Dioskurides deshalb, wie sich Fälschungen erkennen lassen. Mohnsaft werde zum Beispiel mit Gummi gestreckt und sei dann „kraftlos und durchscheinend“. Für einen Kranken mit starken Schmerzen konnte das Erkennen solcher Fälschungen für die Behandlung entscheidend sein.
Ebenso wichtig war ihm das Sammeln und Aufbewahren, denn davon hänge es ab, „ob die Arzneien wirksam sind oder ihre Kraft verlieren“. Er sagte z. B., dass man bei trockenem Wetter sammeln solle; er beschrieb Haltbarkeit und optimale Lagerung der Heilpflanzen: Blüten in Kisten aus Lindenholz, flüssige Mittel in dichten Gefäßen aus Silber, Glas oder Horn.
Linderung bei Schmerzen, Husten und Schlaflosigkeit
Was das Buch Kranken bieten konnte, zeigt sich am besten am Schlafmohn. Sein Saft wirke „schmerzstillend“ und „schlafmachend“ und helfe bei Husten und Magenbeschwerden; auch bei Ohren- und Kopfschmerzen nennt er ihn. Andere Ärzte warnten, das Mittel mache blind. Dioskurides hielt das für widerlegt, denn die Erfahrung bestätige seine Wirkung. Zugleich sagte er deutlich, wo die Grenze liege: Im Übermaß getrunken schade der Saft, „indem er Lethargie bewirkt und tödtet“. Dieses Abwägen zwischen Nutzen und Gefahr gehört bis heute zu jeder Behandlung mit starken Schmerzmitteln.
Noch weiter reicht der Alraunenwein. Wer operiert werden sollte, bekam ihn vorher zu trinken. Das griechische Wort, das Dioskurides für diese Gefühllosigkeit benutzt, kennen wir heute als Anästhesie. Eine verlässliche Betäubung war das nicht, denn die Pflanze ist giftig, und schon er warnt, zu viel davon nehme das Leben. Doch für Kranke war es eine Möglichkeit, einen Eingriff nicht bei vollem Bewusstsein durchstehen zu müssen, und die moderne Narkose kam erst 1846.
Manche seiner Beobachtungen hat die Forschung bestätigt, etwa die schmerz- und hustenstillende Wirkung des Schlafmohns und die Giftigkeit des Eisenhuts.
Wie das Buch zu den Kranken kam
Seine Wirkung entfaltete das Werk, weil es überall gelesen wurde. Der Arzt Galen, sonst ein strenger Kritiker, hielt es für das beste seiner Art. Im sechsten Jahrhundert riet der Gelehrte Cassiodor Mönchen zum Kräuterbuch des Dioskurides, weil es die Pflanzen so getreu beschreibe und zeichne. In der zweiten Hälfte des neunten Jahrhunderts wurde es ins Arabische übersetzt. So prägte es auch die Behandlung in der islamischen Welt bis hin zu Avicenna. Die Doppelseite oben stammt aus einer arabischen Abschrift, die 1083 in Samarkand entstand und heute in Leiden liegt.
Selbst die Prachthandschrift, die um 512 in Konstantinopel für die Prinzessin Anicia Juliana entstand und heute als Wiener Dioskurides zum Weltdokumentenerbe der UNESCO gehört, war kein bloßes Schaustück. Sie blieb als Handbuch in Gebrauch, und türkische Umschriften der Pflanzennamen zeigen, dass später auch Ärzte im Osmanischen Reich damit arbeiteten.
Wo das Buch den Kranken schadete
Das Vertrauen in das Buch hatte eine Kehrseite. Dioskurides hatte die Flora des östlichen Mittelmeers beschrieben, die sich von der Pflanzenwelt nördlich der Alpen unterscheidet. Wer dort nach seinen Angaben sammelte, griff vielleicht zur falschen Pflanze, und erst Reisen in die Levante ab dem 16. Jahrhundert brachten mehr Klarheit.
Schwerer wiegt die Osterluzei. Ihr Name Aristolochia spielt auf die Geburt an, und Dioskurides schreibt, sie helfe den Wöchnerinnen am besten. Über arabische und lateinische Fassungen gelangte sie in die Kräuterbücher und 1618 in das erste Londoner Arzneibuch. Erst im 20. Jahrhundert wurde klar, dass ihre Inhaltsstoffe die Nieren zerstören und Krebs auslösen können. Den Ärzten früherer Zeiten ist das kaum vorzuwerfen, denn der Schaden zeigt sich oft erst Jahre nach der Einnahme, und nur rund 5 von 100 Menschen, die solche Mittel nehmen, sind dafür anfällig. In Deutschland sind Arzneimittel mit Osterluzei seit 1981 verboten; ausgenommen von diesem Verbot sind stark verdünnte homöopathische Mittel. Welche medizinischen Behandlungsmethoden von heute werden spätere Generationen ähnlich negativ beurteilen?
Was davon in Kur und Reha weiterlebt
Manches bei Dioskurides liest sich wie ein Kurprogramm. Über das Meerwasser schreibt er, ein Bad darin sei „sehr dienlich“ bei anhaltend schlechtem Befinden des Körpers und der Nerven; Anwendungen mit Meerwasser heißen heute Thalassotherapie. Daneben beschreibt er Sitzbäder mit Kamille und Heilerden wie die Erde von der Insel Lemnos. Viele seiner Pflanzen stehen bis heute in Arzneibüchern, darunter Thymian, Wermut und Lavendel, und in der Kneipp-Kur sind Heilpflanzen eine der fünf Säulen.
Eine gerade Linie von damals bis heute ergibt das allerdings nicht. Seine Begründungen stammen aus einer anderen Medizin, und seine Rezepte sind veraltet, manche auch gefährlich. Das Buch ist deshalb ein historisches Dokument und keine Anleitung. Überdauert hat sein Grundgedanke, dass sich ein Mittel beim Kranken bewähren muss.
Was Legende ist
Ob Dioskurides Militärarzt war, gar in der Armee Kaiser Neros, ist nicht belegt; sein Vorwort erwähnt nur eine „militärische Laufbahn“, und auch das lässt sich anders übersetzen. Der Titel „Vater der Pharmakognosie“ (der Lehre von den Arzneistoffen aus der Natur) ist eine Ehrung und kein Befund.
Warum eine Version von Kurkliniken.de seinen Namen trägt
Die Versionen der Portal-Software von Kurkliniken.de tragen Namen aus der Reihe „Pioniere der Medizingeschichte“: Version 3 Imhotep, Version 4 Sushruta, Version 5 Dioskurides. Der Name passt zu dem, was mit Version 5 abgeschlossen ist. So wie Dioskurides die Heilmittel ordnete, damit Ärzte das richtige fanden, hat das Portal seine Krankheiten und Therapien neu geordnet, mit dem Alltagswort, dem Fachbegriff und den Namen, unter denen sie sonst noch bekannt sind. Was sich mit jeder Version ändert, steht auf der Seite Portal-Updates.
Dieser Beitrag ist ein medizingeschichtlicher Überblick. Er beschreibt historische Verfahren und ersetzt keine ärztliche Beratung. Stand: 05.11.2026.
Quellen
- Berendes, Julius (1902): Des Pedanios Dioskurides aus Anazarbos Arzneimittellehre in fünf Büchern. Stuttgart: Enke.
- Grollman, Arthur P.; Marcus, Donald M. (2016): Global hazards of herbal remedies: lessons from Aristolochia. In: EMBO Reports 17 (5), 619–625.
- Ihrig, Michael (2003): Aristolochiasäure in chinesischem Haselwurzkraut nachgewiesen. In: Pharmazeutische Zeitung (31). Online verfügbar unter https://www.pharmazeutische-zeitung.de/pharm7-31-2003/, zuletzt geprüft am 05.11.2026.
- Kietzmann, Désirée (2010): Haselwurz nur noch in D11-Verdünnung. Apotheke Adhoc. Online verfügbar unter https://www.apotheke-adhoc.de/nachrichten/detail/pharmazie/haselwurz-nur-noch-in-d11-verduennung/, zuletzt geprüft am 05.11.2026.
- Leiden University Libraries (2026): Kitāb al-Ḥašāʾiš fī hāyūlā al-ʿilāǧ al-ṭibbī, Or. 289. Online verfügbar unter https://hdl.handle.net/1887.1/item:3641201, zuletzt geprüft am 05.11.2026.
- Minelli, Alessandro (2025): Travels of European botanists of the 16th-18th centuries in search of Mediterranean plants described by Dioscorides and Theophrastus. In: Webbia 80 (1), 5–13.
- Museum of Contraception and Abortion (2026): Pipevine. Online verfügbar unter https://muvs.org/en/topics/t-plants/pipevine-en/, zuletzt geprüft am 05.11.2026.
- Peduto, V. A. (2001): The mandrake root and the Viennese Dioscorides. In: Minerva Anestesiologica 67 (10), 751–766.
- Riddle, John M. (2008): Dioscorides. In: Complete Dictionary of Scientific Biography. Online verfügbar unter https://www.encyclopedia.com/science/dictionaries-thesauruses-pictures-and-press-releases/dioscorides, zuletzt geprüft am 05.11.2026.
- UNESCO (2026): Vienna Dioscurides. Memory of the World. Online verfügbar unter https://www.unesco.org/en/memory-world/vienna-dioscurides, zuletzt geprüft am 05.11.2026.
- Universitätsbibliothek Tübingen (2026): Der Wiener Dioskurides. Objekt des Monats. Online verfügbar unter https://uni-tuebingen.de/de/74075, zuletzt geprüft am 05.11.2026.
- Vögtli, Alexander (2025): Dioskurides: Materia Medica (E-Text). PharmaWiki. Online verfügbar unter https://www.pharmawiki.ch/wiki/index.php?wiki=Dioskurides, zuletzt geprüft am 05.11.2026.
